Arcadiana

A Blog about Literature, Culture and the Environment

Tag: Teaching

  • Unframing Wordsworth’s Daffodils. A practical and theoretical poetry class

    Even outside of environmental literature circles, William Wordsworth’s poem ‘I wandered lonely as a cloud’, also commonly known as ‘Daffodils’, is widely recognised as ‘one of England’s most famous and most quintessentially Romantic poems’ (British Library). In 2007, local tourism officials of the Lake District even released a pop video and hip hop version to celebrate its bicentennial legacy – and to advertise Wordsworth’s beloved home to a younger audience. In environmental discourse, Wordsworth’s status as an “ecopoet” whose sensitivity to emotions, elements, and place turns poems into “imaginary parks in which we may breathe an air that is not toxic and accommodate ourselves to a mode of dwelling that is not alienated” (Bate 64) has been particularly secured by Jonathan Bate. Other critics, however, are more skeptical of what they see as an erasure of material, economical, and political conditions in favour of an idealised pristine natural idyll (cf. Hess, McGann, Levinson). Though acknowledging the Romantics’ attentiveness to the non-human, later strands of ecocriticism and ecopoetics have further pushed against traditions of nature poetry that reduce nature to a pastoral scene we admire from afar. Moving beyond this, ecopoetics, as Evelyn Reilly writes, includes the “rejection of compensatory notions of nature as retreat and of our role as consumers of consoling description” and engages “the recuperation of cultural, industrial, and political erasures; the dismantling of dichotomies of self/other, nature/ culture, indigenous/alien and central/peripheral” (257). 

    The creative writing & artistic research seminar “Beyond Nature Poetry: Ecopoetics” that I currently teach at Düsseldorf University aims to foster critical engagements with so-called nature poetry precisely along these lines of investigation. Open to BA and MA students in the English department, it seeks to explore the capacities of ecopoetics to disclose, reflect on, and reimagine the power dynamics between humans, language, and what we refer to as “nature”. In this context, we discussed how the poetic I in Wordsworth’s “Daffodils” encounters the natural world and how we as readers encounter it in turn. The students were quick to point out that the first iconic line “I wandered lonely as a cloud” suggests a bird’s-eye perspective that places the speaker outside the landscape. The description of the “crowd” of daffodils that come into view “all at once”, like in a picture, adds to the picturesque spell of the poem that frames nature as a spectacle the disconnected spectator observes from distance. Driven by an exclusive focus on the visual – “saw I”; “I saw”; “I gazed and gazed” – this distance continues throughout all four stanzas. As students noted, the poem thus appears to be more about us seeing the poet seeing the daffodils rather than the daffodils themselves. Although the content of the poem seems to suggest an emotional connection with the daffodils as “company” for the lonely poet, the way it is presented, framed by the narrator and an omnipresent lyrical eye, simultaneously continues to separate the disembodied speaker’s mind from the natural, socio-political, and physical environment they are engaging – or, rather, failing to engage with. 

    Scott Hess, who reads Wordsworth’s poem in relation to the conventions of Romantic-period landscape aesthetics, suggests that it demonstrates the persistence of the picturesque as a mode of structuring perception and framing landscape. Focusing quite literally on “that peculiar kind of beauty, which is agreeable in a picture” (Gilpin xii), the emergence of the picturesque as an aesthetic ideal propelled a new way of looking at nature as if it were a landscape painting. From the 18th century onwards, the Lake District in particular became popular with new picturesque tourists who used the Claude glass, a portable convex tinted mirror, to impose a perceptual frame around the landscape whilst – not only metaphorically, but physically – turning their back to it. Enacting a similar framing technique through its point of view and emphasis on the visual, Wordsworth’s poem arguably implies separations between viewer and landscape, subject and object, mind and body – separations that are unhelpful when we are searching for reparative ways of ecological interconnectedness. Anthropomorphised only, it seems, to make the poetic I feel less lonely, the daffodils that are “tossing their heads in sprightly dance” are exclusively bent towards the human, suggesting a non-reciprocal and anthropocentric relationship between human and nature. The final stanza adds to this reading, as the daffodil scene is now completely interiorised and becomes an imaginative resource for the narrator’s pleasure and sense of individual self. In that sense, the poem’s activation of picturesque framing can thus be read as reinforcing a persistent perception of nature as a projection surface and separate stylised idyllic retreat for anthropocentric purposes.

    With this in mind, we set out to re- or unframe Wordsworth’s daffodil poem. Since my seminar embraces ecopoetics as a “creative-critical edge” (Skinner 1) that combines theoretical and practical modes of investigation, our critical discussion was paired with a creative writing task. Inspired by a combination of conceptual/procedural poetry techniques, Charles Bernstein’s language experiments and this playful Daffodil variation I found online, I asked the students to pick a line from the Wordsworth poem that spoke to them in some way. They were then supposed to find material (leaflets, newspaper articles, dictionary entries, other poems…) that somehow related to that line and to finally make a new poem composed of phrases from the new sources, juxtaposed with lines from the original if desired.

    The results are surprising and wonderful in many ways. Students’ materials included songs, references to Blake, bureaucratic forms, research on dance, manuals, and advertisements that begin to move Wordsworth’s poem into the chaos of our contemporary present. Unraveling a detached bird’s-eye view on nature, the new poems became expressions of embedded narrators whose reading experience, context, and environment shape and in-form their writing. In that sense, many of the new poems no longer describe but start to embody a more connected, interdependent sense of being in the world and having to deal with its material, physical, and economic conditions: Wordsworth meets the struggles of applying for student funding; “dancing daffodils” are complicated by the bodily strains of professional athletes and commercialised resource extraction. Often questioning nature as an idyllic retreat separated from the human realm, the poems disclose various contact points between humans and their multifaceted environments. Juxtaposing different registers and sources, they open themselves up to new relations between textual and extratextual ecologies and reflect on the various uses of language as it connects us to “the fragile and finite territory our species named, claimed, exploited, sentimentalized, and aggrandized as ‘our world.’” (Retallack para 30) We do not need to wander out into nature, we are in the midst of it, part of it, and it is not always pretty but includes “fear, dominance, confusion, or pain”. Amidst this confusion, we can find poetry and “experience art” that is not separated from but fully embedded in everyday life and thereby directly interacting with its social, political, and historical layers.

    The writing and reading procedures/process of these poems invite closer attention to these layers and how they are curated by language, searching for an ecopoetics of disruption, imagination, and critical consciousness that can make us aware and perhaps push the limits of our view. Resembling branches that grow out of Wordsworth’s original poem, as one the student described it, all of the new, unframed poems emphasize process and offer new perspectives on and beyond Wordsworth’s “Daffodils”. My intention with this task has not been to disparage his poem, but rather to show it is not the end of the story and encourage us to investigate, shift, and lift the frames that structure our perception. One voice, one poem, one frame is simply not enough to register the fullness, multiplicity, and complexity of this ancient earth we humans inhabit only briefly.

    References

    Bate, Jonathan. The Song of the Earth. Picador, 2001.

    British Library. “William Wordsworth’s ‘I wandered lonely as a cloud’. https://www.britishlibrary.cn/ en/works/i-wandered-lonely-as-a-cloud/ 

    Gilpin, William. An Essay on Prints. A. Strahan, 1802. 

    Hess, Scott. “John Clare, William Wordsworth, and the (Un)framing of Nature”. John Clare Society  Journal, Iss. 27, 2008. pp. 27-44. 

    Levinson, Marjorie. Wordsworth’s Great Period Poems. Cambridge University Press, 1986. 

    McGann, Jerome. The Romantic Ideology: A Critical Investigation. University of Chicago Press, 1983. 

    Reilly, Evelyn. “Eco-Noise and the Flux of Lux”. Eco Language Reader, edited by Brenda, Iijima, Portable P at Yo-Yo Labs/Nightboat, 2010, pp. 255–74. 

    Retallack, Joan. ‘What Is Experimental Poetry and Why Do We Need It’. Jacket Magazine, 2007,  jacketmagazine.com/32/p-retallack.shtml. 

    Skinner, Jonathan. ecopoetics 01. Periplum, 2001.  

    Soth, Amelia. ‘The Claude Glass Revolutionized the Way People Saw Landscapes.’ JSTOR Daily, 2021.

    Wordsworth, William. “I wandered lonely as a cloud.” PoetryFoundation, https://www.poetryfoundation.org/poems/45521/i-wandered-lonely-as-a-cloud. 

  • Teaching Information Literacy in a Class on Global Environmental Justice

    Teaching Information Literacy in a Class on Global Environmental Justice

    Image by Lukas Blazek on Unsplash

    My class on Literatures of Global Environmental Justice was envisioned in the context of a global pandemic and a lockdown when misinformation about COVID-19 was being spread by the then US president with disastrous consequences for public health and safety. It was a moment that reminded me that teaching students the importance of information literacy was more urgent than ever, if we were to think of an environmentally just society. This was coupled with the fact that in my experience of teaching two semesters of research writing at the University of Pittsburgh, one of the common assumptions that I found among first-year students just out of high school was about data (especially numerical data) being neutral. There was a firm belief in numerical data as evidence, without questioning how the data was created, who conducted the survey, how the survey was conducted and who was interviewed for the survey.

    I had three goals as I was designing this assignment. Students should be able to understand how information is constructed and that it is not free of ‘biases’; to narrativize information; and to apply information literacy in their daily-life, social and professional contexts. For this project, students had to choose an already available set of statistics for an environmental justice issue of their choice. Once they had chosen the statistics, their responsibility was two-fold: a) to find out what problem is foregrounded through the data and what remains untold and b) to present the story behind the data either as a visual narrative (building on their practice from a previous visual assignment on comics/photo essays) or through a written account that contextualizes the statistics and demonstrates how the statistics came out in their current shape and what they gloss over. My philosophy of developing this assignment was not necessarily dismissing the power of numerical data for the Environmental Humanities as a field. Instead, as a researcher trained in Literary Studies and committed to the discipline, I was more invested in thinking together with my students about what narratives emerged from the data of their choice.

    When I started conceptualizing the assignment, I realized that information literacy as a field has seen substantial engagement from librarians, who often teach courses on this subject. Although I was conceiving the information literacy project as only one of the major projects for this class, I still felt the need to listen to my colleagues in Library and Information Sciences and to learn from them how they go about scaffolding major projects in Information Literacy for their students. It was at this moment that I came to know about the course on Information Literacy offered by Dr. Karen Sobel as part of the virtual Digital Pedagogy Lab at the University of Colorado, Boulder. I enrolled in the course, supported by a research grant from the University of Pittsburgh, and benefitted from the inputs of my colleagues ranging from librarians at community colleges and high schools to faculty at the Digital Pedagogy Lab who were my interlocutors as I was developing the assignment. As I was drafting the assignment, one of the things that I was struggling with was how I would evaluate my students on this assignment because I needed a clearer sense of what I was looking for. Kodi Saylor, who was one of the co-instructors, drew my attention to the part of the assignment sheet where I used a local example to show my students the questions that they could possibly ask of the data. Therefore, she pointed out that since one of the key components of this assignment is to ask effective questions, I might want to have a section of the class dedicated to teaching students how to ask good questions. I took this suggestion and communicated to my students that I was looking for the kind of questions that they were asking more than the answers that they were coming up with. I shared with my students an article by Kyla Wazana Tompkins on how to ask good questions and workshopped their questions in the asynchronous discussion board. The way I had designed the course, although the final research(ed) essay for this class followed the information literacy assignment, the students could use the information literacy project to dig deeper into their topic of research for the final essay, which they had already decided on by then, though they were not required to.

    A text that we read together in class for reflecting on the philosophy of the information literacy project was the introduction to Heather Houser’s book Infowhelm: Environmental Art and Literature in an Age of Data. One of the primary arguments of the book that inspired me to design this assignment and also my students in their work was its focus on how artists and writers utilize scientific data in their environmental art and literature to “speak back to forms of epistemological mastery” and positivism that data could end up reifying (2). The work that students came up with was thoughtful and wide-ranging. For instance, Lauren Posey, who is a first-year student at the University of Pittsburgh focused on greenwashing by corporate companies such as Chevron. She looked at Chevron’s 2019 Sustainability Report, specifically interrogating the truth behind Chevron’s statistics which claimed that “We have reduced methane emissions from Chevron’s US onshore production operations by 85 percent since 2013”. Posey pointed out, through a panel in her visual narrative, the part that remains untold: Methane is only five percent of Chevron’s emissions of greenhouse gases.

    Image Courtesy: Lauren Pausey (shared with permission)
    [The left panel contains an image of flaring. The panel on the right contains percentage emissions of greenhouse gases by Chevron industries where Methane has the lowest emission rate.]

    Mary Guildin, another student, focused on the decreasing rate of bee populations in North America and Europe to dig deeper into the possible causes that might be responsible for the alarming decrease of the bee population. Besides the climate emergency, one of the reasons that she pointed out was the fact that the desire for perfectly manicured lawns was responsible for destroying bee habitats. Nate Madden drew the interconnections between the lack of healthcare in several counties of West Virginia, USA, and the high percentage of deaths due to lung cancer with the widespread practice of Mountain Top Removal coal mining in the state, thereby gesturing to the problem that environmental injustice disadvantages the low-income counties disproportionately. What is significant about the narratives that they crafted was the way they utilized information to show how issues about environmental justice at a local level translate to global problems. Their projects demonstrated that approaching justice as a multidimensional issue going beyond legal mechanisms can be generative for the Environmental Humanities as a discipline. 

    The idea behind this assignment was to carefully think through in what ways information is an aesthetic category in itself and in what ways information could be mobilized to tell stories about environmental injustice while being attentive to the nuanced, textured and grounded narratives that emerge from this information. It was an attempt on my part to foreground that the core contribution of literary studies towards environmental justice is to embrace how narratives can make a difference in how we utilize the humanities for social change and action.

  • Lehrprojekt: Nature Writing und Übersetzung

    Lehrprojekt: Nature Writing und Übersetzung

    Image by Sarah Brown on Unsplash

    — This post is also available in English, please click here to read the English version —

    Das Sommersemester 2020 war in mehrerlei Hinsicht ein ungewöhnliches. Der zwölfwöchige Bachelor-Kurs, den ich unterrichtete, war mein erster, noch dazu im Online-Format, und ich hatte vor, ihn direkt mit einem kreativen Lehrexperiment zu beginnen. Es ging um die Übersetzung von aktuellem britischen Nature Writing, insbesondere von Auszügen aus Mark Cockers A Claxton Diary: Further Field Notes from a Small Planet (2019). Bevor es an die tatsächlichen Übersetzungen ging, bekamen die Studierenden eine kreative Schreibaufgabe, bei der sie ihr eigenes Stück Nature Writing verfassen sollten. Ursprünglich hatte ich das als Gruppenunternehmung geplant, zu der wir während einer Sitzung alle gemeinsam nach draußen gehen würden. Doch da aufgrund des Lockdowns nur Online-Unterricht möglich war, beauftragte ich die Studierenden, die Aufgabe individuell in ihren jeweiligen Umgebungen auszuführen.

    In diesem Artikel möchte ich die Ergebnisse dieser Aufgabe vorstellen. Zuerst werde ich die Aufgabenstellung erläutern und die Texte der Studierenden skizzieren. Dann werde ich die Ergebnisse einer Umfrage beleuchten, in der es um die Auswirkungen und den positiven Nutzen der Aufgabe ging. Schließlich werden einige Beispiele der studentischen Texte präsentiert.

    Die Aufgabe

    Die Aufgabenstellung lautete wie folgt: „Nehmen Sie sich mindestens eine halbe Stunde Zeit, die Sie mit der Natur verbringen. Das kann im Garten sein, in Wald, Feld oder Wiese, in der Stadt, gar auf dem Balkon oder am geöffneten Fenster. Schreiben Sie dann (oder währenddessen) über Ihre Eindrücke. Schreiben Sie mindestens eine Seite Fließtext (Gedichte sind ebenfalls möglich).“ Die Texte waren auf Deutsch zu verfassen, der Zielsprache der späteren Übersetzungen.

    Die Studierenden verfassten eine Bandbreite ansprechender und reflektierter Texte. Die meisten schrieben Prosa, eine Studentin jedoch komponierte ein nahezu imagistisch anmutendes Gedicht über ihren Weg zur Arbeit. Die Hälfte der Studierenden berichtete über einen Spaziergang, wobei die Umgebungen von Feldwegen über Waldwege bis zu Flussufern changierten. Manche liefen abends, um die Farben des Sonnenuntergangs zu genießen. Andere wurden von ihrem Hund begleitet und waren an tägliche Spaziergänge gewöhnt. Eine Studentin ging im Regen hinaus, ihrem Lieblingswetter. Sie alle erzählten von beruhigenden und belebenden Erfahrungen, und von Details, die ihre Aufmerksamkeit gebannt hatten: ein Kaninchen, eine singende Lerche, süß duftende Holunderblüten, ein Feuersalamander. Nicht nur Spaziergänge boten Verbundenheit mit der Natur. Die beschriebenen Umgebungen changierten von Voralpen-Seen bis zu städtischen Balkonen und Fensteraussichten. Die Studierenden bewiesen ein Auge für Details, Farben und Formen, registrierten Geräusche und Gerüche. Unter ihren Texten waren sowohl atmosphärische und emotionale Stücke als auch philosophische Reflexionen über den Platz der Menschen in der Natur und die Verbundenheit aller Lebewesen. Es war ihnen Nature Writing in all seinen Facetten gelungen und sie zeigten so die vielfältigen Qualitäten dieser Art von Literatur.

    Auswertung der Aufgabe

    Da die Pandemie neue und unerwartete Herausforderungen ins Universitätsleben brachte, war mein Fachbereich an neuen (Online-)Lehrkonzepten interessiert, mit denen Dozierende auf diese reagiert hatten. Im Rahmen ihres ausgeprägten Engagements für qualitative Lehre stellte die Johannes Gutenberg-Universität Mainz Mittel für eine wissenschaftliche Hilfskraft zur Verfügung, die bei der Aufarbeitung der erprobten Konzepte half. Am Ende des Kurses erstellte sie eine anonyme Umfrage mit meinen Fragen, dann sammelte sie die Antworten und fasste sie zusammen (11 von 13 Studierenden hatten geantwortet). Mich interessierten besonders zwei Dinge:

    1. Bezüglich meiner pädagogischen Ziele: Welchen Effekt hatte die kreative Schreibaufgabe auf die Übersetzungserfahrung?

    2. Angesichts der jüngsten Umstände: Hatte die Aufgabe positive Auswirkungen auf die Studierenden während des Lockdowns?

    Die Umfrage startete mit dieser zweiten Frage, welche nun bejaht werden kann. Nahezu alle Studierenden hatten die bewusste Beschäftigung mit der Natur als entspannend, meditativ, gar tröstend empfunden. Die meisten hatten sich entschieden, sich zunächst ganz in die Natur zu vertiefen und erst im Anschluss auf ihren Laptops zu schreiben; manche hatten sich Notizen auf Papier gemacht. Sie hatten die Aufgabe als willkommene Abwechslung empfunden, sowohl zu üblichen Uni-Aufgaben als auch zum Lockdown. Eine Studentin berichtete, sie sei motivierter gewesen, die Aufgabe früher als sonst zu erledigen. 

    Das Online-Format des Kurses hatte nach Eindruck der Studierenden ihre positive Erfahrung des Kurses nicht spürbar beeinträchtigt. Obwohl manche einen Austausch ihrer Eindrücke in der Klasse begrüßt hätten (ein solcher fand nicht statt; ich gab lediglich individuelles Feedback), waren sich alle einig, dass sie das individuelle Erlebnis der ursprünglich geplanten Gruppenunternehmung vorzogen. Dadurch waren sie fähig, sich besser zu konzentrieren, und konnten Ort und Zeit des Exkurses frei wählen.

    Die Aufgabe schien außerdem positiven Einfluss auf das Übersetzungserlebnis der Studierenden gehabt zu haben. Viele berichteten, sie hätten sich dadurch besser in die Nature-Writing-Texte hineinversetzen und sich mit dem Autor besser identifizieren können. Ihr Gespür für Details und Atmosphäre war geschärft worden. Gleichzeitig hatte sich ihr Gefühl für die eigene Sprache verbessert und sie so zu kreativen und freien Übersetzungen befähigt.

    Es war mein Ziel gewesen, eine stimulierende Aufgabe zu stellen, und tatsächlich schien diese die Übersetzungskompetenz der Studierenden gefördert zu haben. Zusätzlich brachte sie ihnen Vergnügen, körperliche Aktivität und Entspannung. Die Einbindung ausgewählter kreativer Schreibaufgaben kann somit ein gewinnbringender Baustein beim Unterrichten von Literaturübersetzung sein.

    Veröffentlichung der studentischen Texte

    Die Nature-Writing-Aufgabe hatte die Studierenden aus dem Klassenraum hinausgeführt. Nun sollten auch ihre Texte den Weg in die Welt finden. Eine Studentin schlug vor, diese für eine breitere Leserschaft zu veröffentlichen, um trotz des Online-Semesters ein Gefühl des gemeinschaftlichen Universitätslebens zu vermitteln. Diese Idee wurde von allen Seiten begrüßt und entsprechend verfolgt. Drei der Texte wurden bereits auf dem Blog des studentischen 06|magazins unseres Fachbereichs veröffentlicht. Eine Online-Sonderausgabe mit allen Texten ist in Planung. Um auch hier einen Eindruck des studentischen Nature Writing zu vermitteln, werden im Folgenden einige Beispiel vorgestellt.

    Nature Writing von Annika Fitsch

    Ich sitze auf einem Steg, fühle das warme Holz der Planken unter meinen Beinen und die Sonne auf dem Gesicht. Ich höre die Wellen; sie gehen schneller als sonst, es ist ein recht windiger Tag. Dennoch rollen sie beständig und regelmäßig ans Ufer, was sehr beruhigend wirkt. Auf dem Wasser tummelt sich eine Gruppe Schwäne, im Blaugrau des Wassers wirken die weißen Tupfen beinahe wie Wolken am Himmel. Es sind viele Schwäne, die meisten von ihnen sind im Wasser, einige liegen an Land. Alle befinden sich in unterschiedlichen Positionen. Manche suchen tauchend nach etwas Essbarem, andere schwimmen erhobenen Hauptes umher, wieder andere scheinen ein Nickerchen zu machen. Die schlafenden Schwäne liegen auf den Steinen am Ufer einer kleinen Halbinsel, die vor einem Dorf ein Stück in den See hineinragt. Hinter ihnen sehe ich einen Teil des Hafens und dahinter erheben sich einige Häuser. Das Dorf wirkt ruhig, von hier aus sehe ich keine Spaziergänger, die an der Promenade entlanglaufen, nur die großen alten Bäume sind zu erkennen. Sie stehen in vollem Grün, jeder in einer leicht anderen Schattierung, alle haben eine etwas andere Form und Größe, flach und grasgrün, hoch, spitz und dunkelgrün, beinahe quadratisch und hellgrün.

    Ich höre das Kreischen einer Möwe und das Zwitschern einiger Vögel, das jedoch beinahe von den an Land rollenden Wellen übertönt wird. Ich lasse meinen Blick weiter nach links schweifen, weg von den Schwänen und dem Dorf und über den See. Über bewaldete Hänge und eine weit entfernte, kaum erkennbare Ortschaft hinweg, meine ich, das Ende des Sees erahnen zu können. Am Ende des Sees, hinter weiteren mit Wald bedeckten Hügeln, sehe ich schemenhaft die Umrisse der Alpen. Graue, hohe Berge, auf deren Spitzen noch Schnee liegt. Den Schnee erkenne ich so gut, dass die Berge gar nicht so weit weg erscheinen.

    Mein Blick schweift weiter über kleine Ortschaften, Waldgebiete und aus Sandstein bestehende Hänge. Mit den Augen folge ich einer Straße, die direkt am See entlangführt, zu einem nahe gelegenen Ort, von dem ich einige Häuser, die Kirchturmspitze und den Hafen erkennen kann. Schließlich gleitet mein Blick über ein kleines Wäldchen zurück zu dem Steg, auf dem ich sitze. Ich schaue noch einmal hinaus auf das Wasser, betrachte den Farbverlauf des Wassers, von dem Braunblau des seichten Wassers am Ufer über ein dunkles Grünblau bis hin zu einem Graublau an den tiefsten Stellen des Sees. In dem grünblauen Wasser sehe ich einen weißen Tupfen, einer der Schwäne hat sich von seiner Gruppe entfernt und schwimmt nun einige Meter vor mir auf dem See. Hinter ihm, etwas weiter draußen, sehe ich einen Mann, der in einem kleinen Schlauchboot sitzt und angelt. Das schwarze Boot wird von den Wellen sanft hin und her geschüttelt.

    Die Sonne scheint auf die unruhige, durch Wellen unterbrochene Wasseroberfläche und lässt das Wasser etwas heller erscheinen. Ich kann jedoch nicht bis auf den Grund sehen. Durch den Wind und die Wellen wird der Sand aufgewirbelt und färbt das Wasser bräunlich. Der Schwan steckt seinen Kopf unter einen seiner Flügel und beginnt, sein Gefieder zu putzen. Auch sein Gefieder ist etwas bräunlich, er scheint noch recht jung zu sein. In einiger Entfernung fliegen drei schnatternde Gänse über die Bäume auf meiner rechten Seite hinweg und landen mit einem lauten Platschen auf dem Wasser. Durch ihre Landung entstehen Kreise im Wasser, die jedoch schnell von den Wellen verschluckt werden. Ganz leise höre ich den Wind durch die Blätter streichen und das Rascheln des Schilfgrases, das sich sanft im Wind wiegt. Doch das lautere Geräusch der Wellen lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf das Wasser. Während ich mich umschaute, verkam das beständige Rollen der Wellen zu einem Hintergrundgeräusch, doch nun drängt sich der Klang des Wellenschlags wieder in den Vordergrund.

    Ich nehme diese rauschende, plätschernde Gleichmäßigkeit in mich auf, atme ein letztes Mal die frische klare Luft, in der ein Hauch von Seetang liegt, und stehe auf.

    “Der Regenspaziergang” von Juliane Lein

    Es ist ein grauer Tag. Ich lege die gut zweihundert Meter von der Haustür bis zum Feldweg rasch zurück. Es tut gut, draußen zu sein und die Häuser Germersheims in einiger Entfernung hinter sich zu lassen. Am anderen Ende des Feldes kann ich die Schnellstraße und dahinter die Gebäudekomplexe der Südpfalz-Kaserne sehen. Gras sprießt am Feldrand und auch die Bäume grünen. Die obersten Triebe lassen bereits die Blätter hängen, so lange hat es schon nicht mehr geregnet. Auch die Felder sehen völlig ausgetrocknet aus. Ich bleibe einen Moment stehen und richte meinen Blick gen Himmel. Grau und schwer ragen die Wolkenberge über mir auf. Von mir aus könnte es einen kräftigen Regenguss geben. Seit Tagen, wenn nicht gar Wochen, gab es nichts außer grauem Himmel. Keinen einzigen Regentropfen. Ich gehe weiter und bemerke nach einigen Schritten, wie der erste Regentropfen einen großen feuchten Fleck auf dem staubigen Boden hinterlässt. Endlich!

    Weitere Tropfen folgen und hinterlassen ein unregelmäßiges Fleckenmuster. Ich richte meinen Blick erneut hinauf zu der dichten Wolkendecke, die schon den ganzen Morgen über der Stadt hängt. Kühle Wassertropfen fallen mir auf die Stirn und die Wangen und ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Regen ist das schönste Wetter. Zumindest für mich. Die kühle, frische Luft eines Frühlingsregens, die tropisch-stickige Hitze eines Sommergewitters, das Rascheln der trockenen Blätter im Herbst, während die Regentropfen darauf niederprasseln, und der kalte Schneeregen im Winter, der wie kleine Nadeln im Gesicht sticht. Ich schaue mich um und sehe die Grashalme am Feldrand rhythmisch im Takt der Tropfen wippen. Sie fallen nun in immer kürzeren Abständen und größerer Zahl. Ich setze die Kapuze meiner Jacke auf und setze meinen Weg fort. Das Prasseln des Regens wird dumpfer.

    Die Wege sind bereits völlig durchnässt, genauso wie meine Jacke. An der Weggabelung biege ich nach links ab, um einen größeren Abstand zu den Häusern der Stadt zu gewinnen. Die Luft ist kühl und nicht mehr so stickig wie die letzten Tage und ich stelle mich für einen Moment unter eine Buche, um die frische Luft einzuatmen und dem Prasseln des Regens zuzusehen. In den tiefen Furchen der Felder bilden sich bereits matschbraune Pfützen, da das Wasser nicht schnell genug von dem ausgetrockneten Boden aufgesogen werden kann. Nach ein paar Minuten gehe ich weiter, den Weg entlang, an der Schnellstraße vorbei und hinüber zum Flusslauf der Queich, die auch durch Germersheim fließt, bevor sie in den Rhein mündet. Kleine, ineinanderfließende Kreise zeichnen sich durch die herabfallenden Regentropfen auf der Wasseroberfläche ab. Im Vorübergehen betrachte ich den Tanz der Tropfen, es hat beinahe etwas Meditatives allein durch den Regen zu spazieren. Ich genieße die letzten Sekunden Abgeschiedenheit, bevor ich in die Wohnsiedlung am Rande der Felder einbiege. Bis zu meiner Wohnung sind es noch ein paar Minuten.

    Im Hausflur ziehe ich meine nassen Schuhe aus, um sie zum Trocknen stehen zu lassen. Meine Jacke hänge ich an der nächstgelegenen Tür auf. Einige Tropfen perlen von ihr ab und hinterlassen kleine, feuchte Flecken auf dem Boden. Ein Stück des Regens habe ich also mitgebracht. Ich betrachte die Fensterscheibe, während ich mir Wasser im Wasserkocher erhitze. Die Tropfen rinnen an ihr hinab. Es scheint so, als würden sie ein Wettrennen machen. Der Wasserkocher schaltet sich automatisch ab und auch an seiner Innenseite rinnen die Tropfen hinab wie an der Scheibe. Ich bereite mir einen Tee zu und setze mich noch eine Weile ans Fenster, um den schönen Regenspaziergang in aller Ruhe ausklingen zu lassen.

    Juliane Lein ist Bachelor-Studentin im 4. Fachsemester am FTSK Germersheim. Sie studiert Englisch, Französisch und Arabisch mit den Schwerpunkten Internettechnologie und Medienübersetzen.

    Autor/in: Melina Lieb ist Doktorandin und wissenschaftliche Mitarbeiterin am Fachbereich für Translations-, Sprach- und Kulturwissenschaft der Johannes Gutenberg-Universität Mainz/Germersheim. Ihr Forschungsschwerpunkt liegt auf britischem Nature Writing des 21. Jahrhunderts, Ecocriticism und Ecopoetry. Neben ihrer Doktorarbeit verfasst sie auf Deutsch und Englisch eigene Gedichte und Prosatexte, die von ihrer lebendigen Umwelt inspiriert sind.

  • Teaching Creative Nature Writing and Translation

    Teaching Creative Nature Writing and Translation

    Image by Sarah Brown on Unsplash

    — This post is also available in German, please click here to read the German version —

    The summer term of 2020 was an unusual one in several ways. The undergraduate course I taught was my first one, on top of that in online format, and I started with a creative teaching experiment right away. The twelve-week course was on the translation of current British Nature Writing, looking specifically at excerpts from Mark Cocker’s A Claxton Diary: Further Field Notes from a Small Planet (2019). Prior to the actual translation tasks, I gave my students a creative writing exercise in which they had to produce their own piece of Nature Writing. Originally, I had intended this to be a group exercise in which we would all head out together during one session. Due to the lockdown, however, I could only teach online, and so assigned the task as one that students would complete individually in their respective environments.

    In this article, I would like to illustrate the outcomes of this assignment. First, I will outline the task and what the students made of it. Then I will present the results of a survey conducted after the course, looking at the effects and benefits of the assignment. Finally, a few examples of the students’ texts will be included.

    The Assignment

    The assignment was the following: “Take at least half an hour to spend time with nature. You can do this in your garden, in the forest, the fields or a meadow, in the city, even on your balcony or at an open window. Write about your impressions (afterwards or during the experience). Write at least one page of text (poems are also possible)”. Texts were to be written in German, the target language of the translations on which we would later work.

    The students produced a range of engaging and thoughtful texts. Most of them wrote prose pieces, though one composed an almost imagist poem about her way to work. Half of the students had gone for a walk, through environments ranging from field paths to forest paths to riversides. Some went in the evening to enjoy the colours of the setting sun on the landscape. Others were accompanied by their dog and used to daily walks. One went out in the rain, her favourite kind of weather. They all told of calming and enlivening experiences, and recounted details that had captivated their attention: a rabbit, a singing lark, sweet-scented elderflowers, a fire salamander. Not only did walks offer connection with nature. The environments described ranged from lakes in the Alpine foothills to urban balconies and window views. The students demonstrated an eye for detail, colour and shape, noted sounds and scents. Among their texts were evocative and emotional pieces as well as philosophical reflections about the place of humankind in nature and the interconnectedness of all living beings. They had produced Nature Writing in all its dimensions, and therefore successfully demonstrated the multi-faceted qualities of this field of literature.

    Evaluation of the Assignment

    As the pandemic had brought new and unexpected challenges to university life, my faculty was interested in how lecturers had responded to this with new (online) teaching approaches. Given the Johannes Gutenberg University Mainz’s strong commitment to teaching quality, it provided funding for a research assistant who helped with the evaluation. At the end of the course, she created an anonymous survey with my questions, collected and summarised the answers (11 out of 13 students responded). I was especially interested in two things:

    1. In light of my teaching aims, what effect did the creative writing task have on the translation experience?

    2. In light of recent events, did the task have a positive effect on the students during the lockdown?

    The survey started with this second question, which can now be answered with a “Yes.” Almost all students had perceived the conscious engagement with the natural world as relaxing, meditative, even soothing. Most of them chose to concentrate fully on experiencing the natural world and only write afterwards on their laptop; some made notes on paper. They found the task a welcome change, both from usual university work and the lockdown. One student reported that she had felt more motivated than usual to hand in the assignment early.

    Students also remarked that the online format of the course had not impaired their positive experience too much. Although some would have liked to exchange their impressions afterwards in class (which we did not do; I only gave individual feedback), all agreed that they preferred the individual task over the group experience I had originally planned. In going out alone, they were able to focus more and also had greater choice over place and time of their experience.

    The assignment also appeared to have a positive impact on the translation experience of the students. Many reported that they could better relate to the Nature Writing texts they had to translate, feeling greater identification with the author. Their awareness of details and atmosphere was heightened. At the same time, they gained a greater feeling for their own language which enabled them to produce free and creative translations.

    It had been my aim to offer a stimulating task, and indeed it appears to have promoted the students’ translation competence. In addition, it brought them enjoyment, physical activity and relaxation. Including selected creative writing tasks can therefore be a profitable course component in teaching literary translation.

    Publication of the Students’ Texts

    The Nature Writing exercise took the students out of the classroom. Now, their writings were also to go out into the world. One student suggested publishing them for a wider readership, in order to create a feeling of university life despite the online semester. The idea was welcomed by the course and thus pursued. Three of the texts have already been published on the blog of our faculty’s student magazine, the 06|magazine. A special online issue with all texts is being planned. To give an impression of the students’ Nature Writing, a few examples are also included in this post (originals in German only).

    Nature Writing by Annika Fitsch

    Ich sitze auf einem Steg, fühle das warme Holz der Planken unter meinen Beinen und die Sonne auf dem Gesicht. Ich höre die Wellen; sie gehen schneller als sonst, es ist ein recht windiger Tag. Dennoch rollen sie beständig und regelmäßig ans Ufer, was sehr beruhigend wirkt. Auf dem Wasser tummelt sich eine Gruppe Schwäne, im Blaugrau des Wassers wirken die weißen Tupfen beinahe wie Wolken am Himmel. Es sind viele Schwäne, die meisten von ihnen sind im Wasser, einige liegen an Land. Alle befinden sich in unterschiedlichen Positionen. Manche suchen tauchend nach etwas Essbarem, andere schwimmen erhobenen Hauptes umher, wieder andere scheinen ein Nickerchen zu machen. Die schlafenden Schwäne liegen auf den Steinen am Ufer einer kleinen Halbinsel, die vor einem Dorf ein Stück in den See hineinragt. Hinter ihnen sehe ich einen Teil des Hafens und dahinter erheben sich einige Häuser. Das Dorf wirkt ruhig, von hier aus sehe ich keine Spaziergänger, die an der Promenade entlanglaufen, nur die großen alten Bäume sind zu erkennen. Sie stehen in vollem Grün, jeder in einer leicht anderen Schattierung, alle haben eine etwas andere Form und Größe, flach und grasgrün, hoch, spitz und dunkelgrün, beinahe quadratisch und hellgrün.

    Ich höre das Kreischen einer Möwe und das Zwitschern einiger Vögel, das jedoch beinahe von den an Land rollenden Wellen übertönt wird. Ich lasse meinen Blick weiter nach links schweifen, weg von den Schwänen und dem Dorf und über den See. Über bewaldete Hänge und eine weit entfernte, kaum erkennbare Ortschaft hinweg, meine ich, das Ende des Sees erahnen zu können. Am Ende des Sees, hinter weiteren mit Wald bedeckten Hügeln, sehe ich schemenhaft die Umrisse der Alpen. Graue, hohe Berge, auf deren Spitzen noch Schnee liegt. Den Schnee erkenne ich so gut, dass die Berge gar nicht so weit weg erscheinen.

    Mein Blick schweift weiter über kleine Ortschaften, Waldgebiete und aus Sandstein bestehende Hänge. Mit den Augen folge ich einer Straße, die direkt am See entlangführt, zu einem nahe gelegenen Ort, von dem ich einige Häuser, die Kirchturmspitze und den Hafen erkennen kann. Schließlich gleitet mein Blick über ein kleines Wäldchen zurück zu dem Steg, auf dem ich sitze. Ich schaue noch einmal hinaus auf das Wasser, betrachte den Farbverlauf des Wassers, von dem Braunblau des seichten Wassers am Ufer über ein dunkles Grünblau bis hin zu einem Graublau an den tiefsten Stellen des Sees. In dem grünblauen Wasser sehe ich einen weißen Tupfen, einer der Schwäne hat sich von seiner Gruppe entfernt und schwimmt nun einige Meter vor mir auf dem See. Hinter ihm, etwas weiter draußen, sehe ich einen Mann, der in einem kleinen Schlauchboot sitzt und angelt. Das schwarze Boot wird von den Wellen sanft hin und her geschüttelt.

    Die Sonne scheint auf die unruhige, durch Wellen unterbrochene Wasseroberfläche und lässt das Wasser etwas heller erscheinen. Ich kann jedoch nicht bis auf den Grund sehen. Durch den Wind und die Wellen wird der Sand aufgewirbelt und färbt das Wasser bräunlich. Der Schwan steckt seinen Kopf unter einen seiner Flügel und beginnt, sein Gefieder zu putzen. Auch sein Gefieder ist etwas bräunlich, er scheint noch recht jung zu sein. In einiger Entfernung fliegen drei schnatternde Gänse über die Bäume auf meiner rechten Seite hinweg und landen mit einem lauten Platschen auf dem Wasser. Durch ihre Landung entstehen Kreise im Wasser, die jedoch schnell von den Wellen verschluckt werden. Ganz leise höre ich den Wind durch die Blätter streichen und das Rascheln des Schilfgrases, das sich sanft im Wind wiegt. Doch das lautere Geräusch der Wellen lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf das Wasser. Während ich mich umschaute, verkam das beständige Rollen der Wellen zu einem Hintergrundgeräusch, doch nun drängt sich der Klang des Wellenschlags wieder in den Vordergrund.

    Ich nehme diese rauschende, plätschernde Gleichmäßigkeit in mich auf, atme ein letztes Mal die frische klare Luft, in der ein Hauch von Seetang liegt, und stehe auf.

    “Der Regenspaziergang” by Juliane Lein

    Es ist ein grauer Tag. Ich lege die gut zweihundert Meter von der Haustür bis zum Feldweg rasch zurück. Es tut gut, draußen zu sein und die Häuser Germersheims in einiger Entfernung hinter sich zu lassen. Am anderen Ende des Feldes kann ich die Schnellstraße und dahinter die Gebäudekomplexe der Südpfalz-Kaserne sehen. Gras sprießt am Feldrand und auch die Bäume grünen. Die obersten Triebe lassen bereits die Blätter hängen, so lange hat es schon nicht mehr geregnet. Auch die Felder sehen völlig ausgetrocknet aus. Ich bleibe einen Moment stehen und richte meinen Blick gen Himmel. Grau und schwer ragen die Wolkenberge über mir auf. Von mir aus könnte es einen kräftigen Regenguss geben. Seit Tagen, wenn nicht gar Wochen, gab es nichts außer grauem Himmel. Keinen einzigen Regentropfen. Ich gehe weiter und bemerke nach einigen Schritten, wie der erste Regentropfen einen großen feuchten Fleck auf dem staubigen Boden hinterlässt. Endlich!

    Weitere Tropfen folgen und hinterlassen ein unregelmäßiges Fleckenmuster. Ich richte meinen Blick erneut hinauf zu der dichten Wolkendecke, die schon den ganzen Morgen über der Stadt hängt. Kühle Wassertropfen fallen mir auf die Stirn und die Wangen und ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Regen ist das schönste Wetter. Zumindest für mich. Die kühle, frische Luft eines Frühlingsregens, die tropisch-stickige Hitze eines Sommergewitters, das Rascheln der trockenen Blätter im Herbst, während die Regentropfen darauf niederprasseln, und der kalte Schneeregen im Winter, der wie kleine Nadeln im Gesicht sticht. Ich schaue mich um und sehe die Grashalme am Feldrand rhythmisch im Takt der Tropfen wippen. Sie fallen nun in immer kürzeren Abständen und größerer Zahl. Ich setze die Kapuze meiner Jacke auf und setze meinen Weg fort. Das Prasseln des Regens wird dumpfer.

    Die Wege sind bereits völlig durchnässt, genauso wie meine Jacke. An der Weggabelung biege ich nach links ab, um einen größeren Abstand zu den Häusern der Stadt zu gewinnen. Die Luft ist kühl und nicht mehr so stickig wie die letzten Tage und ich stelle mich für einen Moment unter eine Buche, um die frische Luft einzuatmen und dem Prasseln des Regens zuzusehen. In den tiefen Furchen der Felder bilden sich bereits matschbraune Pfützen, da das Wasser nicht schnell genug von dem ausgetrockneten Boden aufgesogen werden kann. Nach ein paar Minuten gehe ich weiter, den Weg entlang, an der Schnellstraße vorbei und hinüber zum Flusslauf der Queich, die auch durch Germersheim fließt, bevor sie in den Rhein mündet. Kleine, ineinanderfließende Kreise zeichnen sich durch die herabfallenden Regentropfen auf der Wasseroberfläche ab. Im Vorübergehen betrachte ich den Tanz der Tropfen, es hat beinahe etwas Meditatives allein durch den Regen zu spazieren. Ich genieße die letzten Sekunden Abgeschiedenheit, bevor ich in die Wohnsiedlung am Rande der Felder einbiege. Bis zu meiner Wohnung sind es noch ein paar Minuten.

    Im Hausflur ziehe ich meine nassen Schuhe aus, um sie zum Trocknen stehen zu lassen. Meine Jacke hänge ich an der nächstgelegenen Tür auf. Einige Tropfen perlen von ihr ab und hinterlassen kleine, feuchte Flecken auf dem Boden. Ein Stück des Regens habe ich also mitgebracht. Ich betrachte die Fensterscheibe, während ich mir Wasser im Wasserkocher erhitze. Die Tropfen rinnen an ihr hinab. Es scheint so, als würden sie ein Wettrennen machen. Der Wasserkocher schaltet sich automatisch ab und auch an seiner Innenseite rinnen die Tropfen hinab wie an der Scheibe. Ich bereite mir einen Tee zu und setze mich noch eine Weile ans Fenster, um den schönen Regenspaziergang in aller Ruhe ausklingen zu lassen.

    Juliane Lein is a fourth-semester undergraduate student. She studies English, French and Arabic, with a focus on internet technologies and media translation.

    Author: Melina Lieb is a PhD candidate and lecturer at the Faculty of Translation Studies, Linguistics and Cultural Studies at the Johannes Gutenberg-Universität Mainz/Germersheim, Germany. Her research focus is on 21st-century British Nature Writing, ecocriticism and ecopoetry. In her dissertation she considers the role of the “common” in this field of literature, including aspects such as the everyday, the ordinary and the familiar as well as the shared and the political. Melina also writes her own prose and poetry inspired by the natural world, both in English and German.

  • Teaching Environmental Literature Online

    Teaching Environmental Literature Online

    Where in the world?! Environmental literature from around the globe, literally and figuratively

    The COVID-19 pandemic has forced teachers and students to reimagine environmental literature classrooms. Spaces where we once discussed environmental literatures at the same time and place have been replaced with online “classrooms” that are scattered across time zones and a wide range of learning conditions, where family or financial responsibilities often compete with curricular deadlines for attention.

    In the face of these abruptly altered circumstances and with students spanning the USA, from Hawaii to Massachusetts, I integrated a series of ArcGIS Online mapping assignments into my introduction to environmental literature course. This course fulfills a humanities requirement for students majoring in a range of fields, from business, journalism, and environmental studies to human physiology and pre-med. In this blog post, I show how digital tools offer unique opportunities to integrate a dispersed classroom community and consider new ways of teaching environmental literature.

    Why use ArcGIS Online if your university has it…and some free online alternatives if they don’t

    As humanities scholars and teachers, we have a lot of digital tools available to us through our institutions. But we often overlook tools that are primarily used in the sciences. ArcGIS Online is generally used for empirical research in fields ranging from sociology to physical geography and biology, where researchers collect and map data sets. The data points this kind of research collates seems an unlikely fit for the interpretive work we do in the humanities. Yet a couple of trainings at my own institution, the University of Oregon, and a workshop led by David Taylor and Maria Brown at the 2019 ASLE biennial ecocriticism conference showed me how mapping tools can be a valuable resource for literature classes.

    There are a lot of free online mapping tools, like QGIS, StoryMapJS, ArcGIS Online public accounts, and Google’s My Maps application. Important projects, like the UN Youth Climate Report, are happening through free online tools.

    So why did I go to the trouble of working with the University of Oregon IT department to use the university’s official ArcGIS Online account? There are three main reasons.

    First, using your university’s online resources usually means that students are guaranteed the same level of privacy they can expect in the classroom. This allows teachers and students to work together to create brave spaces of inquiry where everyone can take risks, test out new ideas, and exchange viewpoints.

    Second, while students can use free online tools at any time, they do not always have the opportunity to work with tools like Esri’s ArcGIS. A wide range of organizations around the world use Esri software, so taking advantage of existing university accounts to access these tools can give students valuable experience for their future career pursuits.

    Finally, ArcGIS has the Survey123 application, which allows teachers to create forms that automatically populate a map with information. Basically, you can create a form (not unlike a Google form) that students can open on their phones or in their browsers. The surveys in my course comprised analysis questions that students submitted to generate an interactive map, similar to the one below (see fig. 1). Click here to see the interactive map and view the texts we read during the course!

    Figure 1: Interactive map for locating ourselves in relationship to the texts we read.
    Portions of this document include intellectual property of Esri and its licensors and are used under license.
    Copyright © 2020. Esri and its licensors, all rights reserved.

    Mapping texts from around the world and across different media

    Although the mapping assignments were initially part of an in-person version of this course, they geographically grounded our virtual classroom. The mapping tool created an online location for our conversations about cultural representations of nature and the environment across an array of socio-historical contexts from around the world. Besides introducing ourselves via a welcome survey (on which students could provide the location from which they were taking the class), students created each point on the map you see below by completing analyses about texts and contexts with which we engaged over the course of the term (see fig. 2). As the points on the map demonstrate, this introduction to environmental literature course surveyed a wide range of texts from around the world…and across several genres and media.

    Figure 2. Collaborative class map created over the course of the term. Each point represents student analyses of texts we read from around the world.
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    We began with U.S. nature writing with which most students were already generally familiar, reading creative non-fiction excerpts from renowned authors like Henry David Thoreau, Aldo Leopold, and Rachel Carson. Then we moved on to important environmental justice works, like Helena María Viramontes’s novel Under the Feet of Jesus before looking at some postcolonial ecocritical perspectives through reading Wangari Maathai’s Unbowed: A Memoir and Amitav Ghosh’s The Great Derangement: Climate Change and the Unthinkable. We ended with multimedia texts, watching two documentaries from the Irish film maker, Risteard Ó Domhnaill, who held a live question and answer period with students over Zoom. We finished the term by playing the video game, Never Alone (Kisima Ingitchuna), a collaborative project between Iñupiat Elders in northern Alaska and E-Line Media to tell traditional stories in an interactive medium.

    The global scope of this course inevitably raised questions about crises like climate change and how we imagine our planetary relations. The mapping assignments encouraged students to reflect on the texts and contexts we studied through a representation of the planet. The representation of the world through a cartographic online tool allowed us to map connections among our own remote learning locations and the places, both real and imagined, with which we engaged through the texts and contexts we studied. It also drew out connections among the environmental issues that our analyses brought to bear. These connections became more apparent to students over the course of term as we populated the collective course map with the students’ articulate analyses, using both visual and textual language. The maps and analyses the students submitted revealed an array of stories, including our own, that built classroom community and cultivated conversation in radically altered but no less immediate environmental relations.

    Challenges with using a digital mapping tool for an online course

    Geographically locating ourselves in relation to the texts and contexts we studied in this course was initially something I’d planned to do in face-to-face class sessions. The COVID-19 pandemic altered my plan, however, making this online tool yet another form of online engagement for students. Like any new software application, ArcGIS can be challenging for students at first, putting an onus of technical writing and support on the instructor. The wide use of Esri software means that many how-to sites for the mapping tool exist, but I found I had to supplement these online resources for our specific assignments. The initial hiccups worked out, however, as I adapted assignment prompts and instruction pages based on student questions and feedback, providing valuable teaching and learning experiences for us all.

    One downside to the Survey123 application is that text fields are limited to 1000 characters. This means students sometimes had to make challenging choices about what to include and exclude to create concise and clear analyses across multiple categories in the mapping assignments. This can be frustrating to some students, as we are habituated to perceive online forms to just be a fill in and send kind of interaction. But the benefits of specifying analyses to fit within short character limitations helps students to hone their ideas when they’re working individually and to prioritize ideas when working in groups.

    Inspiring results in student work

    From a series of mapping and writing assignments over the course of the term, students created an archive of materials upon which they could draw to create story maps. The story maps were originally planned as the final project for the course, but the national uprisings in the United States altered the course of finals week for our spring term, as many finals were made optional at the University of Oregon. Consequently, many students focused their energies elsewhere as the pandemic and protests created unprecedented learning pressures.

    Yet all students came to be represented in the excellent story maps that were ultimately submitted. One story map, Nature’s Tongue: Social Context and the Environmental Relationship, traced the role language plays in our class’s perceptions and the field of environmental literature. This engagement with language reveals the entanglements of colonial and environmental histories while also attesting to the excellent work all the students in the class did over the course of this very turbulent term.

    Another story, Understanding the Environment: An Exploration through Different Mediums, compared and contrasted film and print media to critically situate student perspectives within the materiality of historical and cultural production. By focusing on media, this story map demonstrates how form and content collaborate to make meaning.

    Finally, Let Us Rebuild: A Reflection on Environmental Degradation and a Push for Renewal (no public link) presents an analysis of the intersections and interconnections within class conversations and the contexts we encountered in the texts we read. This story map heeds complex constellations of power that implicitly and explicitly inform narratives and environmental relations.[1]

    Ultimately, the selection of story maps that were submitted revealed an online classroom environment in which students showed resilience, patience, and positive attitudes as they engaged with each other, new online tools, and a broad spectrum of texts, contexts, and media in the midst of unparalleled challenges to teaching and learning.

    Conclusion: Teaching mapping tools in turbulent times

    The mapping tools offered unique ways of engaging with each other at a unique time in history. This term taught us all some important skills and lessons about how to adapt our teaching and learning in shifting environments under almost any circumstances. Despite the challenges that come with learning an online tool for the first time, I appreciated the opportunities mapping tools offered both myself and the students to incorporate geographic contexts, images, text, and video into analyses of environmental literature in different genres, histories, and media. In contrast to the standard essay form that final papers generally take, the story maps allowed students to critically situate themselves, their ideas, and their collaboration with peers within visual and textual narratives.

    Thinking about our local and planetary relations in cartographic representations established malleable scales and scopes within which we could recognize each other as authorities and amplify voices while we encountered new material and narrative worlds. This malleability of scale and scope opened up our online classroom environment so we could more easily and informally learn from and with each other in new ways. At a time when new perspectives are needed to challenge old habits of mind, the toughest term I’ve ever taught became one in which the students situated thoughtful analyses in textual, visual, and geographic terms through the mapping tools. Their creative and rigorous engagement with text, context, media, and genre presented an array of ideas that integrated each other’s perspectives in inspiring ways. Cumulatively, their work reveals great thoughts and thinkers for more hopeful and enduring futures in which I will find inspiration as a teacher for years to come.

    [1] Thank you to Riley Chan, Maya Gurewitz, Byon Kea, and Sam Perlman for providing permission for me to share and discuss your excellent work!

    Author: Katherine (Kate) Huber is a PhD candidate in the English Department at the University of Oregon (UO). Kate specializes in twentieth-century Irish and British literature and ecocriticism, with interests in transatlantic African and Caribbean anglophone and Dutch literature and postcolonial studies. Kate teaches environmentally themed composition and literature courses. She also co-facilitates the UO’s longstanding ecocritical reading group, Mesa Verde. Read more about Kate’s teaching, research, and public writing at katehuber.org